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Perspectivas gerais
Há um consenso crescente de que a resposta para o que causa o autismo, em
termos biológicos, não é simples. As evidências indicam que existem vários
sítios neurológicos envolvidos no transtorno, sugerindo que o processo
etiológico conducente ao autismo é complexo, e que este processo tem base
genética, envolvendo talvez 15 a 20 genes diferentes. A opinião geral é que
o autismo provavelmente não é causado por lesão pós-natal ou receptores
sensoriais defectivos. O ambiente, contudo, pode exercer um papel no
desenvolvimento de sintomas autistas, provavelmente durante o crescimento
fetal precoce. Esta complexidade em relação à etiologia é refletida nas
diferentes teorias em constante transformação sobre o autismo.
Huebner e Lane (2001) revisaram três das principais perspectivas teóricas
sobre o autismo: imaturidade neurológica, etiologia heterogênea e outra
etiologia. A primeira perspectiva, de imaturidade neurológica, propõe que o
autismo resulta de uma falha no desenvolvimento cerebral. Ela se baseia em
evidências de que várias estruturas do cérebro (p. ex., o cerebelo, amígdala,
sistema límbico e hipocampo) mostram um número reduzido de neurônios,
aumento na densidade celular, redução no crescimento dendrítico e aumento
no tamanho do cérebro. Em combinação, estes tipos de problemas sugerem
interrupção precoce na formação do cérebro durante o desenvolvimento
fetal. Tal perturbação poderia ser produzida geneticamente ou em
combinação com algum agente ambiental. Nesta perspectiva teórica,
estruturas de desenvolvimento mais tardio, tais como o córtex, são afetadas
de forma secundária, mas importante, enquanto ocorre uma cascata de efeitos
de estruturas inferiores e superiores do cérebro.
Uma segunda perspectiva analisada por Huebner e Lane (2001) sugere que o
autismo, como um transtorno de espectro, está associado com padrões de
sintomas diferentes, que resultam de diversas etiologias. Ou seja, diferentes
subcategorias ou subtipos de autismo têm causas biológicas distintas. Uma
variante desta teoria, não mencionada por Huebner e Lane, é que cada
sintoma específico associado com autismo é influenciado por caminhos

