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foram adicionadas, incentivando o individualismo, a autonomia dos
membros, o envolvimento da comunidade na criação dos filhos e o
crescimento pessoal. As famílias atuais vivem em ambientes sociais que
mudam rapidamente, são mais tecnológicos, invasivos e, com frequência,
menos seguros. Independente da forma que assumam e das funções
salientadas, a natureza dinâmica e mutável das famílias modernas, e dos
ambientes em que vivem, criaram diversos estressores.
À medida que a estrutura e funções dos núcleos familiares se alteram,
políticos, médicos, educadores e pesquisadores levantam questões sobre a
melhor maneira de apoiar as famílias atuais. Tem sido dada atenção especial
àquelas que estão sob maior estresse e precisam de apoio, incluindo aquelas
com crianças com diagnóstico de deficiência de desenvolvimento tal como o
autismo. Os pesquisadores têm concentrado seus esforços, no entendimento
da natureza dos estressores que as famílias enfrentam, nos efeitos do estresse
sobre seus membros, nos tipos de recursos de enfrentamento disponíveis e
utilizados por essas famílias e, em termos mais gerais, na descoberta da
razão pela qual algumas famílias têm mais sucesso que outras para enfrentar
os desafios comuns. Embora o tipo de estressor que as famílias enfrentam
possa variar consideravelmente, elas também compartilham muitas
semelhanças nos tipos de problemas confrontados e nos métodos que
utilizam para o enfrentamento.
Neste capíulo, examinaremos o estresse e o enfrentamento em famílias com
crianças autistas. Esta literatura está estreitamente relacionada e é informada
por uma literatura mais ampla sobre deficiências na infância e adaptação
familiar. Estimativas sobre o número de crianças norte-americanas nessa
categoria mais ampla, embora variem consideravelmente, excedem
facilmente os dois milhões, e podem ser muito maiores, dependendo dos
tipos de deficiências consideradas (Thompson e Gustafson, 1996). Há, com
frequência, uma discussão considerável na literatura acerca do que se pode
considerar como estresse e como estressor. Embora existam muitos
significados para estresse, este capítulo utilizará a definição a seguir: o
estresse é uma “tensão mental ou emocional caracterizada por sensações de
ansiedade, temor etc.” (Webster’s New World College Dictionay, 1999). Em
si e por si mesmo, o estresse não é bom ou ruim. Por um lado, o estresse e
seus efeitos fisiológicos concomitantes podem ajudar a mobilizar o corpo

