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Diferenças individuais
Como uma subdisciplina da psicologia, a psicologia do desenvolvimento
tem salientado a importância do estudo das diferenças individuais.
Historicamente, duas abordagens gerais têm sido utilizadas pelos
investigadores que estudam o comportamento humano. Uma abordagem tenta
entender as diferenças entre as características de dois ou mais grupos de
indivíduos, observando o comportamento médio ou típico; por exemplo,
indivíduos autistas, e como esses se diferenciam de outros grupos sem
atrasos de desenvolvimento ou com atrasos não relacionados ao autismo. A
outra abordagem salienta a observação das diferenças entre os indivíduos
dentro de um mesmo grupo e do que produz essa variação; por exemplo, as
diferenças dentro de um grupo de indivíduos diagnosticados com Transtorno
Autista ou diferenças entre os indivíduos que se encontram no espectro do
autismo mais amplo. As duas abordagens têm méritos.
Os psicólogos do desenvolvimento argumentam que, para entendermos a
dinâmica do desenvolvimento, é, no mínimo, tão importante focar sobre as
razões pelas quais a variação ocorre dentro de um grupo específico de
indivíduos, quanto entre diferentes grupos de pessoas. Os psicólogos do
desenvolvimento observam que as diferenças dentro de um grupo específico,
tal como aquele de pessoas de determinado sexo, raça, ou incapacidade
física, são muitas vezes tão grandes, se não maiores, que as diferenças entre
os grupos. Este foco sobre os indivíduos tem um mérito particular quando as
diferenças existentes em um grupo são acentuadas, como é o caso com
pessoas com autismo. A faixa de Q.I. de pessoas autistas, por exemplo, é
maior que a de pessoas que exibem um desenvolvimento típico. Esta
variabilidade deve levar a um questionamento acerca de fatores biológicos e
psicológicos que influenciam o desenvolvimento de indivíduos autistas, no
extremo baixo do continuum de Q.I., serem os mesmos que influenciam o
desenvolvimento de indivíduos autistas no extremo alto do continuum de Q.I.
Similarmente, outras questões que exigem respostas incluem se indivíduos
autistas com problemas sensoriais e/ou motores se desenvolvem de modo
diferente dos indivíduos autistas sem esses problemas.

