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CAPÍTULO 2
O autismo e suas características
Como é ser uma criança com autismo? De que forma o desenvolvimento de crianças com autismo é diferente
daquele de outras crianças? Podemos obter algum insight para essas perguntas comparando seu mundo com o mundo
das crianças que não apresentam o transtorno. Antes do nascimento, os bebês estão isolados pelo casulo protetor do
útero. Seu ambiente sensorial é rico, mas razoavelmente organizado em sua estrutura. Ele é cheio de sons, devido
aos batimentos cardíacos da mãe, sua respiração, sons digestivos, movimentos e voz. À medida que explora o
ambiente intrauterino, o feto recebe diversos tipos de experiências táteis, proprioceptivas e de paladar (Maurer e
Maurer, 1988). Comparado com o mundo encontrado após o nascimento, este ambiente pré-parto, embora rico em
estímulos sensoriais, é relativamente calmo, homogêneo e previsível. Após o parto, o mundo do bebê muda
drasticamente. Acho que foi William James quem descreveu o mundo inicial pós-parto do bebê como uma “confusão
ruidosa e efervescente”. Embora esse mundo seja caótico e possa ser estressante, os bebês têm mecanismos
protetores, incluindo reflexo de sucção, fechar os olhos e outros comportamentos de regulação de estado, que os
ajudam a adaptarem-se ao seu ambiente até o amadurecimento de seus sistemas neurosensorial e neuromotor. Um
ambiente com cuidados suaves também protege o bebê de estímulos excessivos e o ajuda neste processo de
adaptação.
O que ocorre, porém, como parece ser o caso com o autismo, se o ambiente continua sendo percebido como
caótico? O que ocorre se o sistema biológico que auxilia o bebê a se adaptar ao ambiente é diferente ou
comprometido? O que ocorre se o ambiente em que vive não tem pleno conhecimento das demandas excessivas
colocadas sobre uma criança que apresenta limitações biológicas e comportamentais? Com base nas observações
dos pais, e profissionais que interagem com crianças com autismo, assim como no relato de autistas com alto nível
de funcionamento, como Temple Grandin e Donna Williams, o mundo de pessoas com autismo não apenas começa
no caos, mas permanece confuso e assustador. Ele, às vezes, é muito brilhante, ruidoso, áspero, doloroso e intenso.
A sintomatologia associada com o autismo apresenta um quadro de indivíduos com anormalidades sensoriais,
motoras e cognitivas; que enfrentam sérios desafios, enquanto tentam se adaptar aos seus ambientes; que têm
deficiência em recursos de enfrentamento, e que compensam suas limitações desenvolvendo formas incomuns de
regular suas emoções e controlar os aspectos físicos e sociais do ambiente à sua volta. Embora o autismo seja um
transtorno complexo, com muitas faces, ele representa, em última análise, um meio-termo alcançado pelos
indivíduos que vivem em um mundo cujas demandas excedem suas capacidades convencionais de adaptação.
Neste capítulo, as características centrais contidas na definição de autismo e outras características comuns
associadas com o transtorno serão analisadas. Existem muitos mitos e equívocos relacionados a pessoas com
autismo; por exemplo, que não fazem contato com os olhos, não sorriem, não expressam afeto ou se envolvem em
brincadeiras recíprocas ou pensam abstratamente. Essas atitudes derivam-se de uma época anterior ao
desenvolvimento de programas de intervenção precoce, uma era em que muitas dessas crianças eram internadas em
instituições ou recebiam apenas cuidados físicos básicos. Em termos gerais, esses pensamentos se baseiam em uma
visão estática do autismo, um instantâneo de crianças com autismo que deturpa a essência de quem são e o que
podem se tornar. Estes equívocos contrastam com uma perspectiva na qual as crianças com autismo demonstram um
desenvolvimento dinâmico ao longo do tempo e, às vezes, deixam para trás muitos dos sinais “clássicos” do
transtorno. Estereótipos de pessoas com autismo, como a maioria dos estereótipos sobre pessoas, ignoram o fato de
que elas são muito diferentes umas das outras; não apenas no modo como o autismo se expressa, mas também em
seus temperamentos, personalidades e competências subjacentes.
Embora estes estereótipos muitas vezes apresentem um quadro falso deste transtorno, existem, ainda assim, déficits
centrais que caracterizam indivíduos autistas. Contudo, há debates acerca de quais são estes déficits centrais e até
sobre o que constitui um déficit central. Sigman (1994) descreve três critérios que têm sido empregados para definir
o significado de um déficit central: especificidade, universalidade e primazia. A especificidade refere-se a
características exibidas apenas por pessoas com autismo, mas não por crianças com outros transtornos. Embora a

