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Demografia e outras características
Embora existam algumas incertezas acerca de uma mudança na incidência do
autismo, a demografia deste transtorno é mais conhecida. Por definição, para
que o autismo seja diagnosticado, ele deve ocorrer nos 36 primeiros meses
de vida. Após o diagnóstico, a maioria das crianças o mantém durante a vida
inteira; portanto, este é um transtorno crônico. Sintomaticamente, indivíduos
com autismo apresentam uma ampla gama de desfechos. Alguns, por
exemplo, têm boas habilidades de linguagem, saem-se bem na escola e
funcionam sem supervisão atenta. Na outra extremidade do continuum do
autismo, vemos indivíduos com atrasos pronunciados do desenvolvimento e
com retardo mental. Entretanto, as pesquisas sugerem que mais indivíduos
com autismo operam em uma faixa inferior de funcionamento, em termos do
desenvolvimento, com cerca de 77% apresentando retardo mental, além do
autismo (Gillberg, 1984). Com a implementação de intervenções mais
precoces e intensivas, essa distribuição de nível de funcionamento
provavelmente mudará, pelo menos até certo ponto, à medida que as pessoas
demonstrarem maiores ganhos em desenvolvimento.
Sob uma perspectiva de gênero, a maioria dos estudos indica que o autismo
é consideravelmente mais prevalente entre homens, com a maior parte das
pesquisas indicando uma proporção de homens para mulheres de
aproximadamente 3 para 1 ou 4 para 1 (Volkman, Szatmari e Sparrow, 1993).
Entretanto, as mulheres estão mais propensas a ter uma forma mais grave de
autismo que envolve o retardo mental. Em termos socioeconômicos, no
passado, pensava-se que o autismo era um transtorno que ocorria em
famílias com maiores condições socioeconômicas (CSEs). Entretanto,
pesquisas recentes sugerem que não existem diferenças na incidência deste
transtorno entre famílias de diferentes classes sociais. Em um resumo dos
estudos na área, Mesibov, Adams e Klinger (1997) observaram que uma
tendência aparente de maior CSE parece ser uma função de fatores sociais;
mais especificamente, que famílias de baixa renda estão menos inclinadas a
conhecer os problemas de desenvolvimento dos seus filhos e também estão
menos propensas a encontrar e utilizar serviços disponíveis para o autismo.

