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Características físicas e problemas médicos
A aparência de crianças autistas é descrita, com frequência, como a de
qualquer outra criança. Às vezes, também são caracterizadas como crianças
“bonitas”. Um traço físico marcante, frequentemente mencionado na
literatura da área, é a dimensão craniana. Embora o tamanho da cabeça no
parto pareça normal, o crescimento craniano supostamente se acelera após o
nascimento. Durante a primeira infância, a circunferência craniana das
crianças autistas é um pouco maior que a de outras crianças, em média, cerca
de 10% (veja a revisão de Tager-Flusberg et al., 2001). Este tamanho maior
da cabeça em tese relaciona-se com um tamanho maior do cérebro. Em
conjunto, a dimensão craniana e o tamanho do cérebro dessas crianças
podem estar ligados a um defeito genético. A aceleração do crescimento
cerebral no autismo é discutida no capítulo 3.
Barton e Volkmar (1998) indicam que existem evidências consideráveis de
que causas neurobiológicas desempenham um papel crítico no
desenvolvimento do autismo. Eles ressaltam que o papel que as condições
médicas comumente associadas com o autismo exercem na etiologia do
transtorno é menos claro. Eles analisam evidências que indicam que 10% a
30% das pessoas autistas têm uma condição médica associada conhecida.
Problemas genéticos, como a Síndrome do X frágil, Síndrome de Tourette e
Síndrome de Down; condições neurológicas, incluindo convulsões; doenças
ambientais e produzidas por infecções, como envenenamento por chumbo e
encefalite; e fatores de risco pré-natal, como rubéola materna foram
implicados no desenvolvimento do autismo. Embora Barton e Volkmar
(1998) apresentem evidências gerais para tais ligações, eles apontam que os
relacionamentos fundamentais podem não ser entre essas condições médicas
e o autismo, mas entre essas condições e baixo Q.I., especificamente o
retardo mental grave.
Entre as muitas condições médicas associadas com o autismo, a epilepsia é,
provavelmente, a mais frequente. A epilepsia é um distúrbio com base
neurológica normalmente diagnosticada pela observação de convulsões

