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ativismo político nos Estados Unidos durante os mandatos de Kennedy e
Johnson levou ao desenvolvimento da Comissão Presidencial para o Retardo
Mental, à Guerra à Pobreza, a programas de intervenção precoce, como o
Head Start e a uma gama de outros que englobavam o bem-estar de
indivíduos com deficiências do desenvolvimento. Nos anos 1970, direitos ao
tratamento ativo, à educação, a processos devido e à liberdade quanto a
perigos se estabeleceram por lutas dos cidadãos e pela legislação para
indivíduos com deficiências.
Além desses eventos, a emergência da modificação comportamental, uma
abordagem didática e terapêutica baseada na teoria da aprendizagem, teve
um impacto pronunciado nos tipos de serviços oferecidos em instituições
residenciais, escolas e arranjos de vida doméstica. Inicialmente, os
programas de modificação comportamental foram utilizados para populações
difíceis de tratar, como a de indivíduos com níveis graves e profundos de
retardo mental. Mais adiante, em virtude do sucesso dessa abordagem
documentado empiricamente, as técnicas comportamentais foram empregadas
no trabalho com uma variedade de populações clínicas, além de no ensino de
crianças matriculadas em escolas regulares. Foi nesse contexto que emergiu
outro indivíduo importante na história do autismo, Ivar Lovaas.
Lovaas desenvolveu uma forma de modificação comportamental, chamada
“aprendizado por tentativas discretas”, para uso com crianças autistas. Ele
descobriu que estas poderiam aprender uma ampla variedade de
comportamentos adaptativos, incluindo cuidados consigo mesmas, linguagem
e habilidades sociais e acadêmicas. Ele ofereceu evidências sugerindo que
algumas dessas crianças, incluindo indivíduos que originalmente
apresentavam atrasos extensos do desenvolvimento, eram capazes de
alcançar uma faixa normal de funcionamento. Marcos importantes desta
abordagem comportamental incluem sua ênfase em: 1) definição dos
objetivos de tratamento; 2) uso de lembretes sistemáticos para auxiliar no
aprendizado dessas crianças; 3) emprego de procedimentos
motivacionais/de reforço individualizados; 4) início de programação
precoce e intensiva (20 a 40 horas por semana); e 5) avaliação constante dos
efeitos do tratamento. A característica mais importante desta abordagem
talvez tenha sido seu foco no treinamento dos pais e professores para a

