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pesquisadores do autismo, devido ao papel fundamental que desempenha no
desenvolvimento do cérebro. Ela, por exemplo, influencia a remoção de
neurônios, o desenvolvimento de dendritos, a formação e manutenção de
sinapses, a migração celular e a organização celular no interior de áreas
como o hipocampo e córtex sensorial. Se estudos descobrirem que níveis de
serotonina alteram-se durante o desenvolvimento fetal e pós-natal inicial,
isto poderia explicar parte dos problemas estruturais e funcionais
encontrados no autismo.
A dopamina (DA) é outro neurotransmissor implicado no autismo. Ela e a
noradrenalina desempenham um papel importante no desenvolvimento do
córtex pré-frontal, que está associado com funções tais como o pensamento
complexo, avaliação de ameaças, resolução de problemas e emoções, todos
afetados pelo autismo. Estudos terapêuticos descobriram que fármacos que
aumentam a DA, e outras monoaminas (noradrenalina), também reduzem
alguns dos sintomas do autismo, como a desatenção, autoestimulação e
autoagressão (Volkmar, 2001). Em um estudo realizado por Ernst et al.
(1997), o acúmulo de 18-F-DOPA (um marcador químico para a dopamina)
no córtex pré-frontal medial anterior era reduzido em pacientes autistas,
comparados com indivíduos não autistas. A enzima, que converte a
dopamina em noradrenalina, também estava significativamente mais baixa
em membros da família, incluindo um terço das mães de pacientes autistas;
no entanto, 20% das mulheres sem filhos autistas também mostravam esta
característica (Robinson et al., 2001).
O GABA, um neurotransmissor inibitório que serve para modular a
reatividade do cérebro, também pode desempenhar um papel no autismo.
Diversos tranquilizantes produzem relaxamento pela ação de elevação da
ação do GABA. Níveis elevados de GABA foram encontrados no sangue e
urina de crianças autistas (Dhossche et al., 2002). Além disso, em um
pequeno estudo de autópsias, o número de receptores de GABA no
hipocampo era inferior em quatro indivíduos masculinos com autismo,
comparados com controles combinados para a idade (Blatt et al., 2001).
Genes relacionados aos receptores de GABA, nos cromossomos 7 e 15,
também têm sido associados ao autismo (Menold et al., 2001; Serajee et al.,
2003). Além disso, as enzimas envolvidas na conversão de glutamato para

