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genético são incapazes de metabolizar a fenilalanina, um aminoácido.
                Quando expostas à fenilalanina em sua dieta (fator ambiental), crianças com
                este transtorno tipicamente experimentam grave retardo mental e de

                crescimento, mas com uma dieta especial sem fenilalanina, o
                desenvolvimento ocorre normalmente.


                A busca por gatilhos ambientais do autismo tem sido orientada, em parte, por
                uma suposição que tal gatilho provavelmente ocorre no início do
                desenvolvimento, especificamente por causa do padrão de anomalias
                cerebrais associado com o transtorno. O apoio para esta suposição vem de
                estudos que mostram diferenças na localização e número de Fibras de
                Purkinje no cerebelo das pessoas com autismo, anomalias que se iniciam

                durante as primeiras fases da migração celular (Rodier et al., 1996). A
                talidomida é um exemplo de um possível gatilho para o autismo. Stromland
                et al. (1994) avaliaram 86 pessoas que haviam sido expostas a talidomida no
                útero. Eles encontraram quatro indivíduos com autismo nesta população.
                Esses quatro faziam parte de um grupo maior de 15 pessoas, todos expostos
                a esta droga entre o 20o e o 24o dia da gestação. Embora a talidomida

                provavelmente não seja uma fonte de autismo hoje, especificamente porque
                seu uso durante a gravidez foi proibido, pesquisas como essa ajudam a
                esclarecer os gatilhos ambientais precoces do autismo.


                Estudos mais recentes revelaram uma variedade de outros fatores ambientais
                ligados ao autismo. Por exemplo, ao examinarem dados de vários estudos,
                incluindo o seu, Juul-Dam et al. (2001) descobriram que o baixo uso de
                contraceptivos, sangramento uterino no segundo e terceiro trimestre,
                incompatibilidade de Rh, parto induzido, trabalho de parto prolongado,

                suplementação de oxigênio ao nascer e níveis elevados de bilirrubina
                estavam associados com autismo. Hultman et al. (2002) também constataram
                uma associação entre autismo e fatores pré-natais/perinatais, como atraso de
                crescimento intrauterino, tabagismo diário durante a gravidez e parto
                cesariano. Em pesquisas não humanas, descobriu-se que a injeção de

                influenza humana em ratas grávidas causava alterações no tamanho número
                das células piramidais e desenvolvimento anormal do córtex nos filhotes,
                além de características comportamentais semelhantes àquelas encontradas no
                autismo (Fatemi et al., 2002). Infecções virais em humanos também têm sido
                associadas com esquizofrenia nos filhos, um transtorno que compartilha os
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