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Teorias neuroquímicas
A função cerebral deriva-se de um emaranhado, aparentemente impenetrável,
de nervos e suas extensões, axônios e dendritos. Os neurônios comunicam-se
uns com os outros através dos axônios, que liberam sinais químicos, que
atravessam uma pequena lacuna, e se ligam aos dendritos ou corpo celular
da próxima célula nervosa. Quando presentes em níveis anormais (altos ou
baixos), estes produtos químicos, chamados “neurotransmissores”, ou seus
receptores, afetam o modo como o cérebro funciona. Os neurotransmissores
variam em termos do seu canal de influência. Eles podem estimular algumas
funções e suprimir outras. Por exemplo, a serotonina e a dopamina são
neurotransmissores que ocorrem em níveis inferiores em pacientes
deprimidos. Elevar esses níveis, muitas vezes, leva a uma redução dos
sintomas depressivos. Outros neurotransmissores, como noradrenalina, são
importantes para a atenção, alerta e resposta ao estresse. O GABA, outro
neuroquímico, é relevante para a inibição da atividade neural que, por sua
vez, está associada com a sensação de relaxamento. Os neurotransmissores,
incluindo monoaminas (que consistem de serotonina, dopamina, epinefrina e
noradrenalina), têm capturado o interesse dos pesquisadores do autismo,
porque geralmente são encontrados em áreas do cérebro que controlam as
emoções e o comportamento voltado ao objetivo. Nesta seção,
examinaremos vários neuroquímicos que estão sendo investigados por seu
papel no transtorno, especificamente a serotonina, a dopamina, o GABA,
opioides e ocitocina.
As pesquisas têm demonstrado, de forma consistente, que autistas têm níveis
altos de serotonina sanguínea (Anderson et al., 1990; Cook, 1996; Cook,
Arora et al., 1993). Considerando que baixos níveis de serotonina estão
associados com distúrbios psicológicos como a depressão, níveis elevados
da substância têm sido relacionados com esquizofrenia e autismo
(Jakovljevic et al., 1998). Chugani et al. (1999) analisaram 30 crianças
autistas e descobriram que os níveis de serotonina delas aumentavam com a
idade, enquanto crianças no grupo de controle apresentavam redução nos
níveis de serotonina. A serotonina é de particular interesse para os

