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Teorias socioambientais
Embora o autismo seja uma doença determinada geneticamente, o ambiente
tende a desempenhar um papel na forma como este transtorno se manifesta.
Evidências de uma variabilidade na expressão vêm de estudos com gêmeos
idênticos. Em pesquisas realizadas por Bailey et al. (1995) e Smalley
(1997), taxas de concordância de 40% e 60% foram encontradas quando uma
definição mais estreita de autismo foi usada. Quando uma definição mais
ampla foi usada, que incluía a Síndrome de Asperger e outros transtornos do
espectro autista, a taxa de concordância ou co-ocorrência subiu para mais de
90%. Esses dados sugerem fortemente que em pessoas com “genes do
autismo” idênticos, a expressão desses genes pode levar ao autismo ou a
outro transtorno no espectro do autismo. Alguns estudos também mostram
que gêmeos não idênticos têm uma taxa maior de autismo do que irmãos de
gestações diferentes (Betancur et al., 2002; Greenberg et al., 2001). Se, de
fato, este for o caso, o padrão dos resultados sugere que fatores ambientais
pré-natais podem exercer um papel importante no desenvolvimento do
autismo. Nem todos os estudos, no entanto, encontraram uma diferença entre
gêmeos não idênticos e outros irmãos (Hallmeyer et al., 2002; Hultman et al.,
2002).
O interesse recente no papel de fatores ambientais no desenvolvimento do
autismo também tem sido evocado pela suposta alta incidência do transtorno
em lugares como o município de Brick, em Nova Jersey (Centers for Disease
Control, 2000). Foi sugerido que fatores ambientais, tais como uma toxina no
ar, água ou terra, influenciam a expressão dos genes ou até mesmo causam
diretamente o transtorno. Embora gatilhos ambientais específicos para o
autismo ainda não tenham sido isolados, sabemos, em termos mais gerais,
que fatores ambientais específicos podem causar e/ou colocar uma pessoa
em maior risco para transtornos do desenvolvimento. Por exemplo, o
consumo materno de álcool durante a gravidez pode levar a síndrome
alcoólica fetal e a sintomas associados (p. ex., retardo mental, deficiências
sociais e defeitos físicos). Um exemplo de um transtorno genético que requer
uma influência ambiental é a fenilcetonúria. Pessoas com esse transtorno

