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Teorias estruturais
Diversas estruturas neurológicas foram propostas como agentes críticos no desenvolvimento do autismo. Estes
locais incluem o tronco cerebral, cerebelo, formação reticular e o cérebro, particularmente os lobos frontal e
temporal. A tabela 3.1 (p. 130) descreve essas e outras estruturas, e as funções comumente associadas a elas.
Estudos neuroanatômicos do autismo examinam essas estruturas e a anatomia celular subjacente, incluindo o
tamanho celular, axônios, dendritos e a sinapse entre as células. Tais pesquisas usam diversas metodologias,
incluindo as descritas anteriormente (p. ex., autópsia, tomografias, exames de PET e ressonância funcional).
Um dos locais mais intrigantes, examinados por sua associação com o autismo, é o tronco cerebral. Essa estrutura
começa na parte superior da medula espinhal e é composto do bulbo raquidiano e da ponte, no mesencéfalo (ver
tabela 3.1, p. 130). Outra estrutura, o centro de ativação reticular, atravessa o tronco cerebral e serve a uma função
de ativação sensorial. Como parte do sistema de regulação do estado, este centro ajuda a controlar a excitação, os
ciclos de sono/vigília e mantém a homeostase. Falhas no tronco cerebral podem explicar alguns dos problemas de
estimulação, sensoriais (p. ex., hipersensibilidade e hipossensibilidade) e das dificuldades de atenção em
indivíduos com autismo (Huebner e Lane, 2001).
O cerebelo é outra estrutura que tem recebido muita atenção dos pesquisadores, a grande área na superfície dorsal
do cérebro, que consiste em dois hemisférios ligados pelo vérmis (tabela 3.1, a seguir). O cerebelo ajuda a
coordenar movimentos na ausência de controle consciente, modula estímulos sensoriais e integra a capacidade de
resposta sensorial em todo o cérebro. Defeitos no cerebelo estão associados com problemas sensório-motores,
baixo tônus muscular, dificuldades de coordenação motora e deficiências na modulação sensorial, todas as
características comumente associadas ao autismo. Além disso, o cerebelo pode desempenhar papéis especiais,
como, por exemplo, associar afeto com movimentos de comunicação não verbal, regular a velocidade de processos
cognitivos e o momento de ocorrência das interações sociais, apoiar aspectos não motores da linguagem e aprender
padrões de movimentos – todos os processos que parecem perturbados em indivíduos com autismo (Huebner e
Lane, 2001).
Tabela 3.1 Áreas cerebrais e suas funções
Área Cerebral Primária Estruturas Cerebrais Específicas
Cérebro anterior Hemisférios cerebrais (incluindo lobos pré-frontal, frontal, tempo
Sistema límbico Humor, resposta emocional e memória.
Tálamo Dor, transferência sensorial dos hemisférios cerebrais e atenção.
Hipotálamo Controle da respiração, batimentos cardíacos, equilíbrio hídrico,
Mesencéfalo Ponte

