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Crianças pequenas e diagnóstico precoce
À medida que o conhecimento científico sobre o desenvolvimento precoce
do autismo aumenta, crianças estão sendo diagnosticadas em idades mais
precoces. Historicamente, um diagnóstico de autismo ocorre apenas em torno
dos quatro anos ou mais tarde, quando as crianças ingressam na escola.
Entretanto, há uma tendência, atualmente, para um parecer mais precoce, com
muitas crianças sendo diagnosticadas aos dois ou três anos. Esta tendência
ocorre porque os procedimentos melhoraram, os médicos estão mais
informados sobre o assunto e as crianças são analisadas mais cedo pelas
agências das comunidades. Em virtude da importância de se iniciar
intervenções o quanto antes, é fundamental diagnosticar o autismo no estágio
mais prematuro possível. Embora muitos instrumentos não tenham sido
validados em crianças com menos de três anos de idade, tais métodos
começam a evoluir.
Ainda assim, a tarefa de diagnosticar o autismo em uma idade precoce
apresenta desafios. Por ser um transtorno do desenvolvimento, o autismo
manifesta-se de diversas maneiras, em diferentes idades. Antes dos três
anos, e particularmente antes dos dois anos, muitas das características
centrais associadas com o transtorno ainda não se manifestaram claramente;
em particular, atrasos na interação social e na comunicação são difíceis de
detectar. Em idades mais precoces, as diferenças entre crianças com atrasos
do desenvolvimento nessas áreas e aquelas de desenvolvimento normal são
consideravelmente menos pronunciadas que em uma idade mais tardia. É
intrínseco à natureza do atraso do desenvolvimento que a disparidade entre
crianças com atrasos e aquelas sem atrasos aumente ao longo do tempo,
enquanto o crescimento avança, especialmente durante o período em que
comportamentos como linguagem e interação social começam a emergir em
suas formas mais complexas.
Também é difícil obter um diagnóstico válido de autismo porque bebês e
crianças pequenas, como representantes de uma população, apresentam
variabilidade considerável em seus padrões de desenvolvimento. Antes de

